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La historia de por qué y cómo la menopausia se produce es fascinante. Si desea conocer en profundidad la ciencia detrás de este hecho que cambia la vida, continúe leyendo.
El panorama general: ¿qué es la menopausia?
La menopausia se produce a causa de la disminución del ciclo femenino, a medida que el sistema hormonal se traslada de su función reproductiva a “mantenimiento” por el resto de la vida. La perimenopausia (los meses, y a veces años, anteriores a que se produzca la menopausia) y la posmenopausia después conllevan muchos cambios en el cuerpo, la mente y las emociones. En esta sección, aprenderá acerca de:
- El sistema hormonal femenino
- La etapa previa a la menopausia
- La menopausia natural o inducida
- El cambio hormonal en la menopausia
- La etapa posterior a la menopausia
El sistema hormonal femenino
Aun antes de llegar a la pubertad, el organismo comienza a producir hormonas, o mensajeros químicos que viajan a través del torrente sanguíneo. La glándula pituitaria en el cerebro produce la hormona folículo estimulante (HFE) durante la primera mitad del ciclo menstrual y la hormona luteinizante (HL) durante la segunda mitad.
Cada mes, la HFE estimula los folículos en los ovarios, que contienen los óvulos, para comenzar a secretar estrógeno en el torrente sanguíneo. Durante las próximas dos semanas, los folículos crecen y uno madura lo suficiente como para ovular (liberar un óvulo). Una vez que el folículo ha madurado, la glándula pituitaria reduce su producción de HFE y produce un aumento de la HL, que hace que el folículo se abra para liberar el óvulo.
Durante las próximas dos semanas, el folículo vacío produce más estrógeno, además de progesterona, la otra hormona fundamental para la reproducción. La progesterona se acumula en el revestimiento del útero y genera capas cada vez más gruesas, como un posible hogar para un óvulo implantado que podría desarrollarse y convertirse en un feto.
Si el óvulo se fertiliza, se implanta y comienza a dividirse y crecer. Pero en la mayoría de los meses, el óvulo sin fertilizar simplemente continúa su viaje a través del torrente sanguíneo, los niveles de estrógeno y de progesterona disminuyen, y el revestimiento del útero se desprende para generar el período menstrual.
La etapa previa a la menopausia
Cuando cumple entre 40 y 45 años de edad, este ciclo comienza a disminuir y el sistema hormonal deja de ser tan regular como era hasta el momento. La perimenopausia (“peri” significa “período anterior”) es un momento en que puede comenzar a aprender todo lo que pueda acerca de su cuerpo y mente que están cambiando.
Es posible que comience a experimentar los siguientes síntomas de la menopausia:
- Sus períodos pueden volverse irregulares, o puede resultarle difícil quedar embarazada.
- Puede tener sus primeros sofocos, ya que el sistema hormonal bombea con más fuerza para intentar continuar estimulando el suministro cada vez más limitado de óvulos en los ovarios.
- Puede tener síntomas emocionales, como mal humor o depresión.
- Puede experimentar una disminución de energía y un mayor cansancio.
La menopausia natural o inducida
La menopausia se produce cuando quedan muy pocos óvulos para ser fertilizados, y la liberación de estrógeno y progesterona es tan escasa que los óvulos no son estimulados para ovular. Para la mayoría de las mujeres, esto sucede apenas después de cumplir 50 años de edad.
Para otras mujeres, algún evento externo provoca la menopausia:
- La ovariectomía bilateral (extirpación de los dos ovarios) provoca la menopausia en el organismo de inmediato, ya que no hay ovarios que produzcan estrógeno y progesterona. Una ovariectomía parcial tiene un impacto menos grave en el organismo, ya que sólo se extirpa un ovario.
- La histerectomía (extirpación del útero) adelanta la menopausia aproximadamente de 2 a 3 años.
- La quimioterapia para tratar el cáncer o la radiación pélvica pueden dañar los ovarios, y éstos pueden dejar de producir hormonas. No obstante, algunas mujeres jóvenes que reciben tratamiento contra el cáncer pueden comenzar a menstruar y volver a ovular.
El cambio hormonal en la menopausia
Durante la ovulación, la glándula pituitaria bombea una gran cantidad de la HFE para preparar la liberación de un óvulo desde los ovarios. Este alto nivel de HFE indica al organismo que aumente la producción de estrógeno para completar la ovulación. Una vez que se produce la ovulación, la producción de la HFE disminuye hasta el comienzo del siguiente ciclo reproductivo (ver Figura 1). Sin embargo, el organismo de las mujeres en la menopausia no produce suficiente estrógeno para completar la ovulación, de modo que los niveles de la HFE permanecen altos (ver Figura 2).
La etapa posterior a la menopausia
Cuando no ha tenido un período menstrual por 12 meses consecutivos, significa que ha atravesado la menopausia. Después de la menopausia, ya no debe preocuparse por la anticoncepción ni por los períodos menstruales. Esto es un hito para todas las mujeres, y a pesar de todos los inconvenientes, definitivamente tiene un lado positivo. Significa que ha atravesado “el cambio” y ahora está preparada para enfrentar los desafíos de la próxima mitad de la vida; se espera que con más autoconciencia y autoconfianza que cuando era más joven.
Es frecuente que las mujeres dediquen décadas a ocuparse de todo y de todos, menos de ellas mismas (un marido, un jefe, los hijos, las mascotas, el hogar), pero éste es el momento para tomar una decisión consciente a fin de descubrir lo que realmente desean en la vida. Éste es el momento para restablecer sus principios, sus prioridades y sus pasiones.